Irlanda regaló la primera parte en Murrayfield a una Escocia que salió sin complejos, desplegando un juego dinámico donde los delanteros parecían tres cuartos. Ya en la segunda mitad, con la entrada de Jamie Haislip por un desacertadísimo Denis Leamy, con Irlanda “jugando en serio” y el pick & go comandado por Paul O, Connell impusieron la lógica.
El quince del trébol se presentaba en Edimburgo con varios cambios importantes en la línea, entre los que destacaban la inclusión de Peter Stringer y Gordon D´Arcy. Una de cal y otra de arena. El medio melé volvía tras una travesía en el desierto y acabaría siendo nombrado jugador del encuentro, más por la jugada del ensayo irlandés que por su juego a lo largo del encuentro. Mientras que D´Arcy demostró porqué es suplente en esta edición del VI Naciones.

Ya en los primeros instantes de encuentro los tres cuartos irlandeses denotaban estar a otra cosa. Una gran jugada del ala escocés Simon Danielli que a punto estuvo de acabar en ensayo, daba el primer aviso.

Al minuto 6 Patterson inauguraba el marcador con un golpe de castigo. Hasta entonces Irlanda no había olido el oval, no defendían con agresividad y los delanteros escoceses se movían como si fueran tres cuartos. Pero en un ejemplo de lo que acabaría siendo el partido, Irlanda en la primera jugada que dispuso empataba el encuentro con otro golpe de castigo, sin apenas esfuerzo. Escocia había jugado 10 minutos al 100% de sus posibilidades y había anotado los mismos puntos que Irlanda al 50%.
El conjunto escocés jugó con astucia, sabía que en el suelo perderían el encuentro y en todo momento los delanteros evitaban el contacto, pero la excesiva precaución también tuvo su castigo, tres golpes franco en las tres primeras melés.

Aún así, los irlandeses seguían dormidos y el juego abierto escocés les pillaba una y otra vez desprevenidos. Rugby bonito escocés y enorme derroche de esfuerzo pero que no sumaba puntos al marcador.

En el último minuto de la primera mitad, una gran acción de Tom Evans estuvo a punto de sumar el primer ensayo al partido, pero se quedó a dos metros de la línea de marca irlandesa.
Los únicos que anotaron en los primeros 40 minutos fueron Chris Paterson y Ronan O´Gara, quien con la patada del 9-6 se erigía como el máximo anotador en la historia del VI Naciones.

Hasta entonces, Stringer obviaba el juego de pick & go y abría continuamente el juego a unos tres cuartos, demasiado planos en la tarde de ayer, en lo que se convertía en tarea fácil para la defensa de Escocia.

En la segunda mitad se unieron dos fenómenos que facilitaron el juego irlandés. Que los tres cuartos se situaron descaradamente más profundos, mientras que los escoceses defendían mucho más atrasados. Si a ello le sumamos que Stringer comenzó a utilizar a sus delanteros, Irlanda había consumido la metamorfosis.
Tras la enésima touche ganada por O´Connell, una jugada de “pillo” de las que nos tenía acostumbrados Stringer, propiciaba el ensayo del recién entrado al campo Jamie Haislip. Un solo cambio que fue clave en los primeros minutos de la segunda parte.

La tercera línea irlandesa cuajó unos segundos 40 minutos espectaculares. Parte de la exhibición se vio reflejada en un pick & go que duró tres minutos y que acabaría facilitando un drop de O´Gara enfrente de palos para poner las cosas en su sitio.

Tocaba esperar la reacción de Escocia, pero la delantera irlandesa dominaba el oval, por lo que todo acabó en un “quiero y no puedo” por parte de Escocia.
El 13-3 a favor de Irlanda de la segunda parte evidenció lo que se preveía al inicio del encuentro, y que no era compatible con el juego irlandés de la primera parte. Irlanda se relajó durante 40 minutos y decidió en otros 40.

Hace 61 años que los irlandeses no celebran un Grand Slam. El sábado tienen una cita con la historia. Cardiff espera…

Escocia: Paterson; Danielli, M. Evans, Morrison, T. Evans, Godman, Blair (cap), Barclay, Taylor, Strokosch,Hamilton, White, Murray, Ford y Dickinson.

Irlanda: Kearney; Bowe, O’Driscoll, D’Arcy, Fitzgerald; O’Gara, Stringer; Leamy, Wallace, Ferris, O’Connell, O’Callaghan, Hayes, Best y Horan.

Puntuación: 3-0 (6′) Golpe de Paterson. 3-3 (10′) Golpe de O’Gara 6-3 (14′) Golpe de Paterson 9-3 (21′) Golpe de Paterson 9-6 (28′) Golpe de O’Gara. 12-6 (33′) Golpe de Paterson. 12-9 (35′) Golpe de O’Gara. 12-16 (51′) Ensayo de Heaslip pasado por O’Gara. 12-19 (56′) Drop de O’Gara. 15-19 (60′) Paterson. 15-22 (71′) Golpe de O’Gara

Francia venció a Gales en París. Lo hizo con más corazón que cabeza y avanzando a base de riñón y no del famoso juego champagne. Aunque Gales no estuvo tan fresca como en los últimos envites y ello se notó en los levantamientos de los rucks, donde los franceses llegaban como hienas y Gales como Bambi. Merecidísima victoria del XV del gallo que puede provocar un cuádruple empate si Inglaterra vence hoy en Croke Park.

Marc Liévremont ponía en liza su enésimo medio de apertura, esta vez le tocaba el turno al centro Baby, inédito con el juego al pie y quien acabó lesionado dando entrada a Trihn-Duc. Por el contrario, Gales comenzaba el encuentro a lo suyo, presión arriba de los delanteros forzando el primer golpe de castigo y Stephen Jones inaugurando el marcador en el minuto 3. Pero tras otros tres minutos, otros tres puntos, esta vez para Francia. El jovencísimo mediomelé francés Parra demostraba su buen hacer con el pie anotando otro golpe de castigo.

Francia comenzaba inquieta en los rucks, denotaba ansiedad en cada agrupamiento, todo lo contrario que la delantera galesa, perro viejo en estas lindes. Para contrarrestarlo, Francia arriesgaba adelantando la línea de manera descarada, algo que hubiera sido un suicidio frente a Gales cualquier otro día, pero no éste. Excepto Shanklin, la línea galesa estuvo todo el encuentro a otra cosa. Muestra de ello los numerosos fallos de recepción tras patada francesa, que al término del encuentro acabaría costándoles muy caro.

Pero Francia tampoco era la Francia que nos tiene acostumbrados, cada vez que iniciaban el juego a la mano la jugada acababa en avant, por lo que decidieron que la batalla se decantaría en el suelo, y así hicieron. Comandados por un Harinordoquy inconmensurable por momentos, y aupados por un nuevo fallo de recepción galés, esta vez de Shane Williams, Francia comenzaba a creérselo.
Pero precisamente cuando París se relamía, apareció Shanklin propiciando una increíble jugada del zaguero Byrne que acabaría en ensayo. Francia se ponía nerviosa y por momentos cometía los mismos errores que ante Irlanda, ansiedad en los rucks y despiste en la defensa del número 8, esta vez el afortunado era Powell.

Los dos números 13 eran los protagonistas del encuentro. Shanklin porque cada vez que cogía el balón rompía la defensa galesa, y Bastareaud porque era el único que proponía algo distinto en el alocado ataque francés.

Cuando el descanso se acercaba y prometía una segunda mitad que “ya habíamos visto”, con una Francia atascada y Gales defendiendo como titanes, un levantamiento magistral de Harinordoquy propiciaba el primer ensayo francés a cargo de Dusatoir. Comentar que como no, la melé que inició la jugada vino precedida del enésimo error de manos galés tras patada a seguir francesa. 13-13 al descanso y partido nuevo.

La segunda parte comenzaba con los equipos jugando con el corazón como si cada empuje, cada jugada fuera la última del encuentro. Pero en el minuto 52 Francia golpeó primero. Tras otra magnífica jugada de Bastareaud, el hasta entonces desaparecido, Heymans, aprovechaba la superioridad en su ala para posar el oval en la línea de ensayo galesa. París cantaba la Marsellesa…

En la siguiente jugada Gales volvía a fallar otra recepción y Francia perdonaba el tercer ensayo demostrando que su juego a la mano no es el que era. Con el encuentro estabilizado y Gales yendo a por el partido, Francia demostraba que también sabe defender. Por momentos recordaba a la Francia que apeó a Nueva Zelanda del Mundial.

Tan buena era la defensa francesa, que en ataque se animaba hasta otro desaparecido como Jauzion, pero un placaje in extremis de Williams evitaba de nuevo el ensayo. El Grand Slam galés pendía de un hilo.

En los últimos 10 minutos Warren Gatland dio entrada a Peel, Henson y Hook, era el todo por el todo. Este último, acortaba distancias gracias a una magnifica patada y mantenía vivo el encuentro: 21-16.
Cada placaje francés era un paso más hacia la victoria. Pero una magnífica jugada de pillo de Shane Williams acercó a los galeses a dos metros de la línea de ensayo, pero ahí morirían. Tras sendas touches y un tremendo aguante francés se hacía justicia. La victoria se quedaba en París, y otro equipo que presenta su candidatura a alzarse con el Torneo VI Naciones.

Francia: Barcella, Swarzeski, Marconnet, Chabal, Nallet, Dusatoir, Harinordoquy, Ouedarogo; Parra, Baby; Heymans, Jauzion, Bastareaud, Malzieu; Medard.

Gales: Jenkings, Rees, AR. Jones, Cough, A. Jones, Ryan Jones, M. Williams, Powell; Phillips, S. Jones; S. Williams, Roberts, Shanklin, Halfpenny; Byrne.

Marcador: 0-3 (2′) Golpe de Stephen Jones. 3-3 (4′) Golpe de Parra. 3-6 (8′) Golpe de Stephen Jones. 3-13 (25′) Ensayo de Byrne, pasa Jones. 6-13 (34′) Golpe de Parra. 13-13 (39′) Ensayo de Harinordoquy, pasa Parra. 18-13 (53′) Ensayo Heymans. 21-13 (69′) Golpe, Parra 21-16 (72′) Golpe, Hook